
Visiter Anuradhapura au Sri Lanka : cité antique et centre du bouddhisme
Anuradhapura au Sri Lanka était la première capitale de l’île pendant plus de 13 siècles et la plus grande ville monastique du monde antique. La ville fut abandonnée après une invasion, et la capitale fut transférée à Polonnaruwa. Aujourd’hui, les ruines étendues d’Anuradhapura comprennent des monastères, des temples et des palais que l’on peut explorer.
L’ancienne citadelle est l’un des sites archéologiques les mieux préservés du Sri Lanka, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, et un endroit charmant à visiter si vous souhaitez en apprendre davantage sur l’histoire et la culture fascinante de ce beau pays.
Visiter Anuradhapura et plonger dans le bouddhisme du Sri Lanka
Anuradhapura était la plus grande ville monastique du monde antique et le cœur de la civilisation sri-lankaise pendant plus d’un millénaire.
Il y a plus de 2 000 ans, sur la montagne de Mihintale, Arahat Mahinda, fils du grand empereur bouddhiste indien Ashoka, s’approcha du roi Devanampiya Tissa avec un message du Bouddha. En entendant la révélation de Mahinda, le roi se convertit au bouddhisme. La nouvelle religion se répandit très rapidement. Le bouddhisme continua de prospérer pendant plus d’un siècle jusqu’à ce que les Cholas de l’Inde prennent le contrôle d’Anuradhapura.
À son apogée, la ville abritait des dizaines de milliers de moines dans des dizaines de monastères et était soutenue par une population laïque qui, selon les archives, aurait pu atteindre près de deux millions d’habitants. Sa culture bouddhiste florissante et ses réalisations architecturales la rendirent célèbre dans toute l’Asie et même en Europe, tandis qu’aujourd’hui, l’ampleur de ses ruines et de ses stupas toujours debout est impressionnante.
Histoire d’Anuradhapura
Bien qu’elle ait peut-être été habitée depuis le 10ème siècle avant Jésus-Christ., Anuradhapura devint une grande ville après l’arrivée d’une branche de l’arbre Bodhi ou l’arbre de l’illumination, le figuier du Bouddha, au 3ème siècle avant Jésus-Christ. Cette branche sacrée fut apportée au Sri Lanka par Sanghamitta, fondatrice d’un ordre de moines bouddhistes.
Anuradhapura devint la capitale politique et religieuse du Ceylan au 4ème siècle avant Jésus-Christ et prospéra pendant 1 300 ans. À son apogée, Anuradhapura avait une taille similaire à celle de Ninive ou de Babylone, ce qui en faisait l’une des plus grandes villes de l’époque.
Après une invasion en 993, Anuradhapura fut abandonnée définitivement. Pendant des siècles, le site resta caché dans la jungle. Les Britanniques découvrirent la citadelle ancienne au 19ème siècle, et elle redevint un site de pèlerinage bouddhiste.

Où se trouve Anuradhapura ?
La ville d’Anuradhapura est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO et a été le centre du bouddhisme theravāda pendant plusieurs siècles. Le bouddhisme Theravāda, aussi appelé “l’enseignement des anciens”, est l’une des plus anciennes écoles du bouddhisme, principalement pratiquée en Asie du Sud-Est, notamment en Thaïlande, au Sri Lanka, au Laos, au Cambodge et en Birmanie. Le Theravāda met l’accent sur la pratique de la méditation, l’observation stricte des préceptes monastiques, et la quête de l’éveil individuel, ou Nirvāna, par la purification de l’esprit et la compréhension profonde de la nature de la réalité.
La ville d’Anuradhapura est située à 205 kilomètres au nord de Colombo, la capitale actuelle du Sri Lanka, dans la province du Centre-Nord du Sri Lanka. La ville ancienne d’Anuradhapura s’étend sur une superficie de 40 kilomètres carrés.
Située sur les rives de la Malvathu Oya historique, cette ville est l’une des plus anciennes du monde. De plus, c’est une ville célèbre pour ses vestiges de la civilisation antique du Sri Lanka. Elle est considérée comme l’un des endroits les plus emblématiques de toute l’Asie du Sud.
Comment se rendre à Anuradhapura ?
- L’aéroport de Colombo est l’aéroport le plus proche de la ville d’Anuradhapura. Depuis Colombo, vous pouvez alors prendre un véhicule privé ou un bus pour vous y rendre. Le temps de trajet entre Colombo et Anuradhapura varie en fonction du moyen de transport. En véhicule privé, le trajet dure généralement entre 3,5 et 4 heures, en fonction des conditions de circulation et de l’itinéraire emprunté. Le trajet en bus prend généralement entre 4,5 et 5 heures, en fonction des arrêts et du type de service (express ou régulier).
- Une autre méthode pour se rendre à Anuradhapura est de prendre le train. La ville d’Anuradhapura dispose de deux gares ferroviaires. La première est plus proche de l’ancienne gare routière de la ville et est connue sous le nom de gare principale d’Anuradhapura. L’autre gare est plus petite et est située dans la partie sud de la ville. Elle est connue sous le nom de nouvelle gare d’Anuradhapura. Voyager en train à travers le Sri Lanka est une expérience enrichissante ; vous pouvez admirer des paysages magnifiques tout en profitant d’un rythme plus tranquille.
Quelle est la meilleure période pour visiter Anuradhapura ?
Le climat d’Anuradhapura est sec et ensoleillé avec des températures modérées, ce qui en fait une destination agréable. La meilleure période pour visiter Anuradhapura est d’avril à septembre. Les mois les plus chauds de l’année à Anuradhapura sont mai, juin et juillet, avec des températures maximales atteignant 35°C dans la seconde moitié de mai, et une température nocturne d’environ 26°C.
Les précipitations peuvent commencer fin octobre / début novembre et le mois le plus pluvieux de l’année à Anuradhapura est le mois de décembre.
Que voir à Anuradhapura ?
La ville d’Anuradhapura abrite de nombreux complexes monastiques dédiés à différentes branches du bouddhisme, dont le theravāda, le Mahāvihāra et le Mahāyāna. Elle possède également quatre stupas monumentales : Jetavana, Ruyanvelisaya, Mirisavati et Abhayagir. Vous pouvez aussi observer les ruines des murs fortifiés et du système de fossés qui protégeait la partie de la ville connue sous le nom de Citadelle.

- L’arbre sacré de Bodhi
Ce figuier sacré faisait partie de l’arbre Bodhi original sous lequel Siddhartha Gautama atteignit l’illumination. Siddhartha Gautama était le jeune prince indien qui fonda le bouddhiste. Il est également connu sous le nom de Gautama Buddha, ou simplement Bouddha.
Cet arbre est protégé par un mur et des milliers de pèlerins bouddhistes viennent chaque jour rendre hommage à Bouddha. C’est l’une des reliques bouddhistes les plus sacrées au monde et elle est constamment ornée de chaînes de drapeaux de prière pour la protection, la paix et la bonne fortune.
- Le Ratna Prasada
Le Ratna Prasada est un complexe monastique utilisé par des moines pratiquant le bouddhisme Mahāyāna, une rupture avec l’école de pensée theravāda qui dominait la vie religieuse d’Anuradhapura. Le roi Kanitthatissa éleva initialement le Ratna Prasada au 1er siècle. Le bâtiment, qui était une structure immense à son apogée, mais fut démoli lors de l’invasion dravidienne vers le 8ème siècle. Il fut reconstruit plus tard pendant les règnes des rois Mihindu II et Mihindu IV.
Une des ruines les plus remarquables du Ratna Prasada est une pierre du 8ème siècle avec un roi Nāga sculpté dessus. Elle est étonnamment bien conservée, étant donné qu’elle a 1 200 ans, mais elle est seulement la moitié de l’originale qui se tenait à l’entrée du monastère. Ces pierres servaient de moyen de protection pour les moines du Ratna Prasada et leur richesse.
- Le monastère Abhayagiri Vihara
À l’extrémité nord d’Anuradhapura se trouve le complexe monastique d’Abhayagiri Vihara. Il a été construit par le roi Vattagamini en 88 av. J.-C. et avait la capacité d’accueillir 5 000 moines à la fois. Pendant près de 600 ans, c’était le plus grand monastère du Sri Lanka. Son élément le plus caractéristique est la Sandakada Pahana, ou pierre de lune, une dalle semi-circulaire sculptée, placée à l’entrée du temple bouddhiste. La Sandakada Pahana du monastère d’Abhayagiri remonte au 1er siècle av. J.-C. Une feuille de lotus est représentée au centre et est entourée de rangées d’animaux, chacun représentant une étape de la vie.

- Le Vihara d’Isurumuniya
Le Vihara d’Isurumuniya est un complexe monastique taillé dans la roche de la montagne. Il a été construit par le roi Devanampiyatissa pour abriter 500 moines bouddhistes. Typiquement, ces moines étaient des enfants de familles nobles de haute caste prêts à consacrer leur vie aux enseignements du Bouddha et à la voie de l’illumination. Une fois ordonnés, ils vivaient séparément du reste de la société. Les pèlerins apportent des offrandes de fleurs à une statue d’un Bouddha couché, vêtu d’une robe rouge vif et logé dans l’un des sanctuaires. La statue est entourée de peintures représentant la vie du Bouddha et les légendes autour de celui-ci.
- Le monastère et la stupa de Jetavanaramaya
Le monastère et la stupa de Jetavanaramaya, situés à Anuradhapura, au Sri Lanka, sont des monuments emblématiques de l’architecture bouddhiste. La stupa, construite au 3ème siècle par le roi Mahasena, est l’une des plus grandes au monde, avec une hauteur originale de plus de 120 mètres, aujourd’hui réduite à environ 70 mètres en raison de l’érosion. Elle est faite de briques et symbolise le rayonnement du bouddhisme Theravāda.
Le monastère, autrefois l’un des plus grands complexes monastiques de l’ancien Sri Lanka, abritait des milliers de moines. Il comprenait de nombreuses structures telles que des salles de méditation, des résidences, et des bibliothèques. Jetavanaramaya était un centre de pratique et d’apprentissage bouddhiste, attirant des pèlerins et des érudits de toute l’Asie. Aujourd’hui, le site est une destination prisée pour son importance historique et spirituelle, offrant un aperçu captivant de l’héritage bouddhiste du Sri Lanka.
- La stupa de Ruwanwelisaya
Connue sous le nom de “Grande Stupa“, la stupa de Ruwanwelisaya est une immense structure blanche, construite 100 ans avant la stupa de Jetavanarama. Le roi Dutugemunu, devenu souverain après avoir vaincu le roi Elara, en a commandé la construction en 161 av. J.-C. Malheureusement, il n’a pas vécu assez longtemps pour en voir l’achèvement.
Le monument blanc étincelant mesure 92 mètres de hauteur et a une circonférence de 290 mètres. C’est la deuxième plus grande stupa d’Anuradhapura et reste un lieu de culte important.
- Le Dagoba de Thuparama
Le Dagoba de Thuparama est la plus ancienne stupa du Sri Lanka. Bien qu’elle ne soit pas aussi impressionnante que d’autres stupas de la ville, c’est un site sacré car il contient une relique de la clavicule du Bouddha. La structure que nous voyons aujourd’hui est une reconstruction complète achevée en 1862, bien que certains des piliers d’origine subsistent autour du bâtiment principal. C’est le roi Devanampiyatissa qui a initialement construit le Dagoba de Thuparama au 4ème siècle pour abriter la relique de la clavicule.
- Mihintale
Mihintale est un lieu de pèlerinage bouddhiste et un complexe religieux situé à environ 13 kilomètres d’Anuradhapura. On pense que c’est là que Mahinda a converti le roi Devanampiyatissa au bouddhisme. Mahinda était le fils d’un empereur indien, mais il renoncé à ce titre pour devenir un moine bouddhiste à la place. Mihintale, ou “Montagne Mahinda”, est finalement devenu le berceau du bouddhisme et de la culture cinghalaise. Pendant des siècles, il fut un complexe de grottes, de monastères et de stupas utilisés par les moines.
Le grand escalier est une autre caractéristique de Mihintale qui a survécu au temps. Ses impressionnantes 1 840 marches conduisent les visiteurs au premier niveau du complexe de Mihintale. Là se trouvent les ruines du sanctuaire principal, accessible par un autre escalier. D’autres ruines à visiter à Mihintale incluent le Lion Pond, le Naga Pond, la grotte de Mahinda, la stupa de Kantaka Cetiya, la Maha Stupa et le rocher d’Aradhana Gala.

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